Алексеј Навални, најистакнатиот критичар на Кремљ, можел да биде ослободен во најголемата размена на затвореници меѓу Русија и Западот од Студената војна, открива „Волстрит џурнал“ во обемна истрага. Договорот, подготвуван во целосна тајност со месеци, би вклучувал ослободување на двајца Американци – поранешниот маринец Пол Вилан и новинарот на „ВСЈ“ Еван Гершкович – во замена за осудениот руски агент Вадим Красиков и други лица кои се наоѓаат во западните затвори.

Според истрагата, во ноември 2023 година, специјалниот претставник на САД за заложнички прашања, Роџер Кирстен, прекршувајќи ги упатствата од Белата куќа, се сретнал во Тел Авив со рускиот олигарх Роман Абрамович – кој се смета за „волшебник на задкулисната дипломатија“ и еден од ретките луѓе со пристап до Владимир Путин. Кирстен презентирал идеја што самиот ја нарекол „проширување на проблемот“: Германија би го ослободила Красиков (кој уби чеченски командант од грузиско потекло во Берлин) ако Русија го ослободи Навални , а паралелно САД и нивните сојузници би ги вратиле руските шпиони во замена за Вилан и Гершкович.

Абрамович првично се сомневаше дека Путин ќе го ослободи Навални, но неколку дена подоцна испрати изненадувачка порака – рускиот претседател е подготвен да разговара за договорот .

Кон крајот на ноември 2023 година, Навални беше префрлен во казнената колонија „Полар Волф“ надвор од Арктичкиот круг. Во јануари и февруари 2024 година, германскиот канцелар Олаф Шолц и американскиот претседател Џо Бајден одржаа низа дискретни контакти. На 9 февруари, Шолц пристигна во Вашингтон, без знаење на неговиот кабинет, на средба еден на еден со Бајден , на која се согласи да го ослободи Красиков за да го спаси Навални.

Неколку дена подоцна, за време на Минхенската безбедносна конференција, клучните личности од преговорите пристигнуваат во градот – вклучувајќи го и Христо Грозев, бугарски истражувачки новинар.  Заедно со Марија Певчих, долгогодишна соработничка на опозициската фигура, тие внимателно ги следат најновите дипломатски маневри.

„ Што ќе се случи ако го убијат? “, прашува Певчих вечерта пред одлучувачките состаноци. Грозев ја уверува дека такво нешто е невозможно според протоколите за размена воспоставени уште од Студената војна.

На 16 февруари 2024 година, додека шефовите на ФБИ, МИ6 и германската БНД ручаа заедно, нивните телефони почнаа да ѕвонат: руските државни медиуми објавија дека Навални починал во арктичката колонија . Веста ги шокираше делегатите во Минхен. Грозев ја однесе Јулија Навалнаја, сопругата на лидерот на опозицијата, во станот на американскиот државен секретар Ентони Блинкен. Таму, со солзи и гнев, таа изјави: „ Путин и неговиот народ ќе платат за она што го направија. И имам едно барање: не го ослободувајте Красиков “.

Смртта на Навални ги попречува месеците дипломатска работа и го доведува во прашање целиот дизајн на мултилатералната размена.

И покрај трагедијата, преговорите продолжија со променет фокус. Во текот на следните месеци, ЦИА и европските агенции се состанаа со руски претставници на тајни локации, вклучително и во Саудиска Арабија. На 1 август 2024 година, на аеродром во Турција се случи најголемата размена на затвореници во модерната историја – 24 лица и две деца сменија страна, меѓу нив Вилан, Гершкович, руски дисиденти и Красиков.

Аналитичарите коментираат дека овој случај дефинитивно зацврстува нова „трансакциска ера“ во меѓународните односи, во која притворањето и размената на затвореници станува инструмент на државната политика.