Џејмс Бајрон Дин е роден на 8 февруари 1931 година во Марион, Индијана, единственото дете на Винтон Дин и Милдред Мари Вилсон. По смртта на мајка му од рак во 1940 година, тој се преселил на фармата на неговите братучеди во Фермаунт, Индијана. За време на неговите средношколски денови, тој бил одличен во спортот, драмата и јавното говорење.
По завршувањето на средното училиште, Дин се вратил во Калифорнија и се запишал на правен факултет на колеџот Санта Моника, но наскоро се префрлил да студира драма на Лос Анџелес. Во 1951 година, тој се преселил во Њујорк за да ги усоврши своите актерски вештини во престижното актерско студио под раководство на Ли Стразберг.
Во текот на овој период, тој се појавил во неколку телевизиски емисии и театарски претстави, стекнувајќи репутација како талентиран млад актер.
Пробивот на Дин на големиот екран дојде во 1955 година со филмот Источно од рајот, во кој тој го глуми комплексниот лик на Кал Траск. Истата година, тој исто така глумел во култниот филм Бунтовник без причина, каде што го отелотворил Џим Старк, симболизирајќи ја немирната и бунтовна младост од тоа време. Неговата последна улога била во филмот Џин од 1956 година, каде што го играл Џет Ринк, амбициозен ранчер од Тексас.
Трагична смрт
На 30 септември 1955 година, додека го возел своето Порше 550 Спајдер со прекар “Малито копиле” кон Салинас, Калифорнија, Дин доживеал сериозна сообраќајна несреќа. Во судир со Форд Тјудор, управуван од студентот Доналд Тарнапсид, Дин се здобил со фатални повреди и починал на возраст од само 24 години.
Тој е единствениот актер кој бил постхумно номиниран за Оскар, двапати. На крајот на 20 век, тој бил именуван за еден од 20-те највлијателни филмски ѕвезди во Златното доба на Холивуд.
