Сместен во срцето на пустината Мохаве во југоисточна Невада, „Градот на гревот“ се наоѓа во еден од најжешките и најсушните региони на Северна Америка. Долго време, оваа негостољубива територија изгледаше несоодветна за трајно населување, сè додека откривањето на минерални и артески извори не го претвори местото во природна оаза во пустината.

Токму присуството на вода ја иницираше изградбата на мала населба, која постепено се развиваше и подоцна го доби името Лас Вегас – „ливади“ на шпански, најавувајќи ја нејзината трансформација во град со сосема необична судбина.

Првично населена од домородни американски племиња, областа привлекувала шпански трговци на почетокот на 18 век. Во 19 век, станала важна попатна станица за патниците. Лас Вегас официјално бил инкорпориран како град во 1911 година, но легализацијата на коцкањето во 1931 година означила одлучувачка трансформација, што довело до појава на казина и одморалишта.

Во средината на 20 век, особено по Втората светска војна, градот стана синоним за забава и коцкање, симболизирано со отворањето на иконски места како што е хотелот Фламинго. Во следните децении, Лас Вегас претрпе голема реконструкција, постепено оддалечувајќи се од својот имиџ на „Град на гревот“ и кон посемејна атмосфера, со големи тематски одморалишта и разновидни атракции кои не се за коцкање.

Во 21 век, значајните случувања вклучуваат нови одморалишта, уметнички резиденции и модерни места како што е музичката и забавна арена „Сфер“ во Лас Вегас. Денес, градот пречекува милиони посетители годишно и продолжува да се менува, етаблирајќи се како динамичен и разновиден град.

Кои биле најраните доселеници на ова пустинско место?

Палеоиндиските народи, меѓу чии потомци се и Пајутите, биле првите што ја населиле областа пред околу 12.000 години. Нивните алатки се пронајдени на неколку локации во долината Лас Вегас. Подоцна дошле предците на народите Пуебло и Пајуте, кои сезонски се селеле помеѓу планините и долината.

Првите Европејци за кои се знае дека влегле во областа биле членови на шпанска експедиција предводена од трговецот од Санта Фе, Антонио Армихо, и истражувачот Рафаел Ривера, кои барале нова рута помеѓу Санта Фе и Лос Анџелес по таканаречената „Стара шпанска патека“ . Пристигнувајќи во 1829 година и забележувајќи ги мочуриштата и ливадите, Армихо ја нарекол областа „Лас Вегас“, што на шпански значи „ливади“.

Така, Лас Вегас се појавил во почетокот на 19 век како природна станица на важната трговска рута помеѓу Ново Мексико и Јужна Калифорнија, бидејќи присуството на вода и зелени површини ја претворило пустинската оаза во витално место за рекреација и снабдување со храна за патниците.

Иако Ривера веројатно бил првиот Европеец што стигнал до долината, заслугата за нејзиното „откритие“ обично му се припишува на американскиот истражувач и воен геодет Џон Чарлс Фремон. Тој ја вклучил долината на своите карти, што ја направило витална станица за многу доселеници што патувале кон запад.

Првата населба во долината е основана во 1855 година од група мормонски мисионери предводени од Вилијам Брингхерст. Две години, тие се обидувале да ги преобратат Пајутите од Лас Вегас и да обезбедат безбедно засолниште за религиозните аџии помеѓу Калифорнија и Јута.

Мормоните веруваат дека Индијанците се потомци на древните Израелци и сметаат дека е нивна должност да ги преобратат во нивната вера. Патеката станала толку добро користена што „Старата шпанска патека“ станала наречена „Мормонска патека“, а дел од оригиналната тврдина сè уште постои на булеварот Лас Вегас и авенијата Вашингтон.

Односите меѓу доселениците и староседелците, кои започнале мирно, се влошиле бидејќи храната станала оскудна. Обидите на мормонците да ги научат пајутите на земјоделство биле попречени од сушата и многу алкалните почви, несоодветни за одгледување на повеќето култури.

Откривањето на олово во областа на идната планина Потоси дополнително ги оптовари ресурсите на мисијата кога мормонскиот водач Бригам Јанг нареди работниците да бидат пренасочени од фармите кон рудниците. Рудникот беше напуштен како непрофитабилен на почетокот на 1857 година, а неколку месеци подоцна на многу мисионери им беше дозволено да заминат. Мисијата беше официјално распуштена во есента 1858 година.

Законот за државно земјиште од 1885 година им понуди на доселениците можност да купат земјиште за 1,25 долари по акр, и покрај лошата почва, земјоделството стана главна активност во долината во следните дваесет години. Кон крајот на 19 век, минерали и скапоцени метали беа откриени и во околните ридови.

На почетокот на 20 век, Лас Вегас бил многу помал од рударскиот град Серчлајт, кој се наоѓал околу 100 км јужно. Ситуацијата се подобрила со доаѓањето на Вилијам Ендрус Кларк, рударски магнат и политичар од Монтана. Кларк сфатил дека артеските извори на Лас Вегас можат да обезбедат сигурен извор на вода за железничката пруга помеѓу Лос Анџелес и Солт Лејк Сити. Тој купил голем дел од земјиштето, обезбедил права за вода и организирал изградба на железничка станица, користејќи го своето политичко влијание, вклучително и мито.

Во 1905 година, Кларк одржал аукција на своето земјиште во близина на новото депо. Аукцијата ги надминала неговите очекувања и речиси сите парцели биле продадени. Со дел од приходите, тој изградил цевковод и бунар, обезбедувајќи постојано снабдување со вода, и помогнал во изградбата на железници до рударските градови Тонопа и Голдфилд.

Лас Вегас на почетокот растеше бавно, освен во една област која брзо се разви како официјално лиценциран округ за проституција и коцкање. Оваа област доживеа привремен пад во 1910 година кога Законодавното собрание на Невада го забрани коцкањето.

Како одговор на тоа, казината се отворија во илегала и продолжија да работат тајно сè додека коцкањето не беше повторно легализирано во 1931 година.

Лас Вегас официјално е основан на 15 мај 1905 година, но е инкорпориран како град на 16 март 1911 година, две години откако е назначен за седиште на округот.

Кларк го продал својот удел во железницата на компанијата „Јунион Пацифик“ во 1921 година. Мали ранчови почнале да се појавуваат во и околу Лас Вегас, од кои некои биле малку прикриени бордели, а градот наскоро станал популарна викенд дестинација за жителите на Лос Анџелес.

Приливот на луѓе кои работат во холивудската филмска индустрија го забрза растот, и до 1930 година населението надмина 5.000. Калифорнијците беа привлечени не само од топлата клима и коцкањето, туку и од либералните закони за развод на Невада, кои бараа само шестнеделен престој.

Изградбата на браната Хувер во 1930-тите, за време на Големата депресија, се покажа како огромен благодет за Лас Вегас, обезбедувајќи вода и електрична енергија и привлекувајќи илјадници работници секоја недела.

За време на Втората светска војна, Лас Вегас продолжил да расте бидејќи одбранбените работници и воениот персонал им се придружиле на градителите на браната. Сенаторот од Невада, Пет Мекаран, ја убедил федералната влада да изгради две големи воени инсталации во близина на градот во 1941 година. Ова привлече илјадници нови жители, а хотелите почнале да нудат настапи од познати изведувачи како што се Френк Синатра и сестрите Ендрус.

По Втората светска војна, многу војници што се вратиле одлучиле да се населат во областа на Лас Вегас, одлука што била олеснета со брзото воведување на климатизација во зградите, што го направило Лас Вегас и остатокот од Југозападот многу поподносливи во текот на жешките летни месеци.

Растот беше брз – помеѓу 1940 и 1950 година населението на градот речиси се зголеми за трипати, а во следната деценија повторно се удвои.

Перспективата за огромни профити од легализирано коцкање и проституција се покажува како силен магнет за синдикатите на организираниот криминал.

Хотелот „Ел Ранчо Вегас“ е првиот одморалиште основано на оваа локација, каде што целта е повеќе коцкање отколку гостопримство.

Сепак, дури откако озлогласениот гангстер Багзи Сигел го отвори казиното Фламинго во 1946 година, Лас Вегас привлече национално внимание.

„Фламинго“, со својот отворен базен и палми, беше различен од вообичаените коцкарници. Сепак, Сигел акумулираше значителни долгови кон Мејер Лански и други соработници на мафијата, а првите месеци од работењето на хотелот беа нестабилни.

Казиното конечно се отворило во март 1947 година, но набргу потоа, Сигел бил убиен во домот на неговата љубовница во Беверли Хилс следната година – според една верзија, по наредба на Лански и други незадоволни инвеститори.

Лански веднаш ја презеде контролата. Огромниот успех на Фламинго ги охрабри новите казино потфати. Така се роди таканаречениот „Стрип“ – дел од булеварот Лас Вегас каде што беа изградени бројни хотели, казина и ресторани. 

Иако организираниот криминал во голема мера го обликуваше модерното лице на Лас Вегас, неговата доминација беше релативно краткотрајна. Кон крајот на 1950-тите, новоформираната Комисија за игри на среќа на државата Невада – одговорна за лиценцирање и надзор на коцкањето – почна сериозно да ја ограничува слободата на гангстерите да дејствуваат во градот.

Во раните 1960-ти, комисијата ја состави таканаречената „Црна книга“ со цел да ја исчисти индустријата за коцкање од корупција. Во неа беа вклучени лица со криминални досиеја на кои им беше забрането да влезат во казина. Со строго спроведување на законот и отстранување на корумпираните службеници, комисијата беше во можност во голема мера да ги одвои криминалните организации од бизнисот со коцкање, а последователно на нивно место дојдоа големи корпорации.

Ексцентричниот милијардер Хауард Хјуз купи неколку казина кон крајот на 1960-тите, внесувајќи углед во бизнисот со коцкање. Во 1967 година, државниот закон им дозволи на јавните корпорации да добијат лиценци за коцкање, а до 1975 година, приходите од игри достигнаа 1 милијарда долари годишно.

Во 1950-тите и 1960-тите, областа станала озлогласена и поради тестирањето на нуклеарно оружје, кое се одвивало на федералниот тест-полигон во Невада, на околу 105 км од Лас Вегас. Првично, локалното население реагирало позитивно на овие настани, кои можеле да се видат од градот.

Сепак, протестите против надземните тестирања подоцна ја принудија владата да премине на подземни експерименти. Со текот на времето, стана јасно дека изложеноста на радиоактивни последици доведува до висока инциденца на рак поврзан со зрачење.

Лас Вегас продолжи да расте во текот на 1960-тите, делумно благодарение на популарноста што ја донесоа познати изведувачи како Френк Синатра, Семи Дејвис Џуниор, Вејн Њутн и Елвис Присли, сите кои се населиле во градот.

Развојот беше прекинат само неколку години, почнувајќи со националната економска рецесија кон крајот на 1970-тите. Дополнителен удар врз туризмот беше зададен од пожарот во хотелот „МГМ Гранд“ во ноември 1980 година, во кој загинаа повеќе од 80 луѓе.

Кон крајот на 1980-тите, вкупниот раст на градот повторно се забрза, што се совпаѓа со експанзијата на коцкарската и туристичката економија. Помеѓу 1980 и 1990 година, населението на Лас Вегас се зголеми за речиси 100.000 и надмина четвртина милион.

На почетокот на 21 век, таа ја надмина границата од половина милион жители, а метрополитенската област достигна еден милион жители во средината на 1990-тите и е на пат да го удвои тој број во следната деценија.

И така, од пустинска оаза зависна од неколку извори, Лас Вегас стана еден од најпрепознатливите градови во светот. Неговата историја покажува како природните карактеристики, економските интереси, човечкото претприемништво и културните промени можат да обликуваат место со сосема необичен карактер.

И покрај екстремната клима и постојаните предизвици, градот успева да се адаптира, да преиспита и да еволуира, етаблирајќи се како симбол на забава, ризик и континуирана обнова во современиот свет.